Longtemps la réception du public milanais constituait la bête noire de Donizetti. Lorsqu’à l’été 1840 le Teatro Carcano affiche la première d’Anna Bolena, le vent tourne. Présenté au Teatro della Canobbiana le 12 mai 1832, L’elisir d’amore déchaîne l’enthousiasme.

« La Gazzetta juge trop favorablement L’elisir et en dit trop de bien, trop, croyez-moi, trop ! » écrivait l’auteur à son maître, Giovanni Simone Mayr, au lendemain de la première représentation. Un an après le succès de Bolena, Milan était définitivement conquise.

Ce n’est pas tant par la nature de leurs sentiments que les protagonistes de L’elisir se distinguent de ceux des ouvrages plus sérieux, la spécificité de cette comédie sentimentale réside dans la versatilité de l’état d’esprit des personnages, leur aptitude à rire au travers des larmes au lieu de s’enfoncer dans la tragédie.

C’est Nemorino qui, plus qu’aucun autre caractère, exploite cette veine sentimentale. L’écriture lyrique du personnage trouve sa plus belle expression dans la fameuse romance « Una furtiva lagrima ». L’affection de Caruso pour cette noble mélodie fut la raison d’être de la création de l’œuvre en 1904 au Metropolitan Opera de New York. Le ténor en fit un cheval de bataille et L’elisir fit une percée triomphale sur les plus grandes scènes du monde.